*Việt Nam - Indonesia: 19h thứ Sáu 6/5, trên VnExpress.

SEA Games bắt đầu giới hạn độ tuổi từ năm 2001, và ngay đại hội đó, bóng đá Việt Nam đã có chút hụt hẫng khi lần đầu tiên không thể vào bán kết tính từ năm 1995. Hơn 20 thập niên qua, SEA Games trở thành một sân chơi không dễ đoán do tính chất "trẻ" của nó. Qua 10 kỳ SEA Games đã tổ chức dành cho lứa tuổi U23, ngay cả ông kẹ Thái Lan cũng ba lần không thể vượt qua vòng bảng, tương tự Việt Nam, Indonesia và Malaysia. Trong đó, cá biệt là Indonesia chưa một lần giành HC vàng (lần gần nhất là năm 1991, khi vẫn còn cấp độ đội tuyển quốc gia).

Một chút thống kê như vậy để hiểu vì sao HLV Park Hang-seo tránh nhắc đến mục tiêu HC vàng tại SEA Games 31 dù có lợi thế sân nhà. Bởi đó vốn là sân chơi cho cầu thủ trẻ, những người chưa đạt được sự ổn định về trình độ lẫn tâm lý nên ở khía cạnh chuyên môn các HLV không có nhiều sự tự tin như tại cấp độ đội tuyển quốc gia. Nắm rõ năng lực của các cầu thủ trẻ của mình đã khó, biết được sức mạnh của đối thủ còn khó hơn. Câu chuyện ấy tương tự ở Olympic hay Asian Games - nơi cũng áp dụng quy tắc U23. Ngay như Brazil đến năm 2016 mới lần đầu giành HC vàng Olympic môn bóng đá nam.

Trong 10 năm gần đây, với năm kỳ SEA Games, U23 Việt Nam chỉ đoạt một HC vàng và một HC đồng, có hai kỳ đại hội không vào được bán kết, bao gồm SEA Games 2017 với lứa tài năng do HLV Nguyễn Hữu Thắng dẫn dắt. Thế hệ đó đã bùng nổ một năm sau và nhiều người trong số họ đã góp công hoàn thành "Giấc mơ vàng" tại SEA Games 2019. Tuy nhiên, đội hình đăng quang trên đất Philippines cách đây ba năm có hơn một nửa là tuyển thủ quốc gia, từng là á quân U23 châu Á và vô địch AFF Cup 2018. Họ mạnh hơn phần còn lại của SEA Games năm đó.

Trong khi đó, V-League tạm dừng và HLV Park phải dùng ba cầu thủ quá tuổi để phục vụ cho SEA Games 31. Điều cũng cho thấy phần nào nỗi lo lắng của ông. Từ năm 2020, Việt Nam đã duy trì các đợt tập trung U23 liên tục, tính đến nay đã có hơn 13 lần triệu tập với gần 70 cầu thủ từ 20-22 tuổi để tuyển chọn, nhưng đội hình vẫn rơi vào tình trạng "thiếu trước, hụt sau", đến mức phải dùng đến bốn cầu thủ đang chơi bóng tại giải hạng Nhất vốn không phải là lựa chọn tối ưu cho bất kỳ hoàn cảnh nào. Dù một số cầu thủ U23 hiện nay là tuyển thủ quốc gia, nhưng vị trí của họ thường là dự bị, khác hẳn trường hợp của Đoàn Văn Hậu, Quang Hải hay Tiến Linh... của ba năm trước. Rõ ràng, ngoài ba cầu thủ quá tuổi, chất lượng đội hình Việt Nam không thể tốt hơn Indonesia hay Thái Lan.

Và đó là lý do mà HLV Park đề cập đến yếu tố áp lực mà những cầu thủ trẻ của ông đang chịu. Chiến tích ở Philippines tưởng như đã tháo được gánh nặng HC tại SEA Games cho bóng đá Việt Nam, nhưng với tư cách của đội chủ nhà, lại được xem là đương kim vô địch và ở vị thế của làng cầu số một Đông Nam Á, Việt Nam vẫn phải đương đầu với các thách thức từ đối thủ lẫn kỳ vọng của người hâm mộ. Điều này vốn dĩ bình thường ở cấp độ đội tuyển, nhưng tại sân chơi dành cho U23, tâm lý luôn là yếu tố có vai trò quan trọng, quyết định không ít đến sự thành – bại.

HLV Park có thể đưa ra sân một đội hình xuất phát mạnh với đa số là tuyển thủ quốc gia, và nếu không có biến cố nào lớn thì việc đoạt HC vàng không phải là nhiệm vụ quá khó. Nhưng, các cầu thủ trên ghế dự bị có một khoảng cách xa về trình độ, và dễ thấy nhất là hàng tiền đạo khi sự chọn lựa gần như duy nhất thuộc về Nguyễn Tiến Linh... Chắc chắn, không phải là đội U23 tốt nhất mà Việt Nam có tính từ năm 2015. Thế nên cái áp lực mà họ đang chịu thậm chí còn lớn hơn ba năm trước. Điều đó khiến cuộc hành trình ở SEA Games 31 trở nên khó khăn hơn, và cần hơn bao giờ hết sự ủng hộ từ người hâm mộ.