Tròn năm năm trước, Oman chạm đáy lịch sử trên bảng thứ tự FIFA với vị trí 129, xấp xỉ Việt Nam lúc đó. Đấy là hệ quả của ba trận giao hữu liên tiếp Oman thua đậm Ireland và hoà Jordan, Bahrain. Liên đoàn Bóng đá Oman (OFA) phải thay tướng, đưa về HLV người Hà Lan đầu tiên: Pim Verbeek.

 

Verbeek từng cùng Park Hang-seo làm trợ lý cho Guus Hiddink, giúp Hàn Quốc vào bán kết World Cup 2002. Sau này ông cũng dẫn tuyển Hàn Quốc và Australia, trước khi được mời về làm việc ở Oman năm 2016. Những gì Verbeek làm được cho đội tuyển Oman cũng giống ông Park với bóng đá Việt Nam.

Verbeek xây dựng một đội hình trẻ, tài năng, và mạnh tay gạt bỏ công thần Ali Al-Habsi. Thủ môn Habsi cũng là cầu thủ nổi tiếng nhất lịch sử Oman, khi từng chơi ở Ngoại hạng Anh và đoạt Cup FA với Wigan. Cũng chính Habsi không để thủng bàn nào suốt hành trình Oman đoạt Cup vùng Vịnh 2009. Ở trận chung kết Cup vùng Vịnh 2017, không cầu thủ nào của Oman quá 30 tuổi.

Verbeek còn giúp Oman lần đầu vào vượt qua vòng bảng Asian Cup 2019, nhờ nằm trong nhóm bốn đội thứ ba có thành tích cao, giống như Việt Nam. Trong hơn ba năm tại vị, HLV người Hà Lan giúp đội tăng 47 bậc FIFA, lên thứ 82 thế giới khi ông giải nghệ tháng 2/2019. Verbeek qua đời sau đó chín tháng, ở tuổi 63, sau bốn năm chống chọi ung thư.

Kế nhiệm Verbeek là Erwin Koeman - anh trai HLV Barca Ronald Koeman. Ông đạt tỷ lệ thắng cao với Oman, nhưng bị loại ngay vòng bảng Cup vùng Vịnh 2019. OFA sa thải Koeman ngay lập tức, và bổ nhiệm một HLV cũng giàu kinh nghiệm ở châu Á là Branko Ivankovic. HLV người Croatia cũng có duyên nợ với thầy Park, khi ông giúp Iran hạ Hàn Quốc ở bán kết Asiad 2002, sau đó đoạt HC vàng.

Oman đang đứng thứ 78, vị trí cao nhất của họ kể từ tháng 9/2009. Họ hơn Việt Nam 17 bậc, với đội hình cũng được đánh giá cao. Ivankovic nói rằng trong tay ông là dàn cầu thủ trẻ nhưng đầy tự tin và khao khát thể hiện.

Sự trỗi dậy của Oman trong nhiều thập kỷ qua cũng tới từ sự phát triển nhanh chóng về kinh tế và con người. Oman là quốc gia vùng Vịnh, nhưng trữ lượng dầu mỏ của họ thậm chí ít hơn Việt Nam, theo thống kê của OPEC năm 2011. Nhưng, GDP của Oman năm 2019 cao hơn Việt Nam 5,6 lần. Theo nghiên cứu năm 2011 của Chương trình Phát triển của Liên hợp Quốc UNDP, chỉ số phát triển con người của Oman tăng nhanh nhất thế giới giai đoạn 1970-2010. Bóng đá Oman hưởng lợi nhiều từ sự phát triển chung của đất nước này.

Bóng đá là môn thể thao vua ở Oman, nhưng mới phát triển trong vài thập niên qua. Oman có chỉ số đối đầu thua kém hầu hết các đội tuyển Tây Á, nhưng họ tiến bộ vượt bậc trong gần 20 năm qua. Đỉnh cao của họ là năm 2009 và 2017, khi đoạt Cup vùng Vịnh trước những đối thủ như Qatar, Saudi Arabia, UAE hay Iraq.

Thành quả này của Oman khá tương đồng với hai chức vô địch AFF Cup của Việt Nam năm 2008 và 2018. Nhưng, trình độ bóng đá vùng Vịnh vẫn hơn hẳn Đông Nam Á, đó là lý do Oman luôn đứng trên Việt Nam trong 20 năm qua.

Trước thềm vòng loại thứ ba cuối, OFA giao chỉ tiêu cho HLV Ivankovic là lần đầu dự World Cup. Họ khởi đầu như mơ với chiến thắng 1-0 ngay trên sân của Nhật Bản. Đấy cũng là thắng lợi đầu tiên của Oman trước Nhật Bản, ở lần thứ 13 chạm trán.

Oman phải trở lại mặt đất sau hai trận thua gần nhất trước Saudi Arabia và Australia. Hai đối thủ này đang toàn thắng ba trận và có cơ hội lớn chiếm hai vị trí đầu để dự World Cup. Oman sẽ nhắm tới vị trí thứ ba với Nhật Bản, Trung Quốc và Việt Nam, để tranh vé vớt dự World Cup. Để làm được điều đó, họ không thể đánh rơi điểm nào trong hai trận gặp đội đứng thấp nhất bảng như Việt Nam.